A ideia por trás das igrejas voltadas para o leste está enraizada na crença de que o sol nasce no leste e quando o Messias retornar, ele virá do leste. Ao posicionar o edifício em direção ao leste, os fiéis são posicionados para orar em direção ao leste.
Devido à sua forte conexão com o sol, bem como com o Filho, o leste se tornou um símbolo de Cristo. Jesus é algumas vezes referido como "o Oriente" e o céu também é referido como o leste. Orar em direção ao leste é uma antiga tradição cristã mencionada no Antigo Testamento da Bíblia, mas a origem exata da tradição é desconhecida.
Em 2007, um artigo da revista Archaeology detalhando os esforços meticulosos do historiador e arqueólogo Ian Hinton descobriu que, embora todas as igrejas estejam voltadas para o leste, o grau em que elas estão voltadas para o leste varia muito. Além disso, Hinton descobriu que quanto mais a oeste uma igreja estivesse localizada, mais provavelmente ela estaria posicionada ao norte do leste. Embora Hinton tenha tentado determinar uma razão uniforme para isso, ele não conseguiu. Ele foi capaz de determinar, no entanto, que o grau de leste para o qual uma igreja está voltada é influenciado pelo dia da festa do santo a que é dedicada.
