Shakespeare escreveu "Othello" para narrar as tensões políticas e raciais entre europeus e não europeus durante o século XVII. Além disso, acredita-se que a peça foi escrita especialmente para atender aos interesses de Rei James I, que tinha interesse na história e nos costumes turcos.
A peça é única por apresentar um homem negro muçulmano como protagonista principal, tornando a obra altamente relevante em resposta às políticas raciais da era elizabetana em relação aos mouros. Embora os negros ainda não fossem considerados escravos naquela época, eles haviam sido recentemente deportados após terem recebido direitos diplomáticos pela Rainha Elizabeth em 1601. Isso se deveu em grande parte aos temores de superpopulação e, apesar do comércio de escravos ainda não estar estabelecido, o a raça negra foi considerada inferior durante a escrita de "Othello". Por esse motivo, "Othello" é considerado uma obra cultural pioneira para a época, já que um mouro negro é retratado como um protagonista civilizado, nobre e cristão, o que forçou seu público a reconsiderar o status racial durante o início do século XVI.
No entanto, embora "Othello" possa ter sido novo em sua representação racial na época de Shakespeare, não é mais considerado uma obra literária totalmente original. É amplamente aceito que Shakespeare escreveu "Othello" baseado em um conto do escritor italiano Cinthio Giambattista Giraldi em 1584.
