Os astrônomos usam anos-luz para medir distâncias no espaço porque o espaço é tão grande e as distâncias tão distantes que a numeração convencional é inadequada e incontrolável. Um ano-luz é uma medida de distância equivalente a seis trilhões de milhas.
A velocidade da luz no vácuo é uma medida consistente e confiável em todo o universo; ele viaja a aproximadamente 670 milhões de milhas por hora. Um ano-luz é a medida da distância que a luz viaja no decorrer de um ano. Toda a galáxia da Via Láctea mede aproximadamente 100.000 anos-luz de diâmetro, e a galáxia vizinha mais próxima, a galáxia de Andrômeda, está a dois milhões de anos-luz de distância.
