O presidente Truman demitiu o general MacArthur por insubordinação. Embora Truman estivesse empenhado em travar uma guerra limitada na Coreia, preferindo negociar com a China e a Coreia do Norte em vez de expandir as hostilidades, MacArthur discordou abertamente do presidente e ameaçou atacar a China se ela não concordasse com os termos de paz.
Quando a Coreia do Norte invadiu a Coreia do Sul em 1950, as Nações Unidas autorizaram a intervenção. MacArthur, que estava baseado em Tóquio enquanto supervisionava a reconstrução do Japão após a Segunda Guerra Mundial, foi escolhido como comandante-chefe das forças da ONU. Enquanto parte do exército da ONU estava encurralado no canto sudeste da península coreana chamado Perímetro Pusan, MacArthur encenou um pouso na água em Inchon, no meio da península, para capturar a capital sul-coreana de Seul. Quando as tropas norte-coreanas recuaram, em vez de manter no paralelo 38, a fronteira delegada por tratado entre a Coréia do Norte e a Coréia do Sul, MacArthur ordenou que o exército os seguisse para o norte. Como resultado, um grande número de soldados chineses cruzou a fronteira e se juntou ao esforço de guerra da Coréia do Norte.
Para conter o ataque chinês, MacArthur sugeriu bombardear a China e alistar tropas do governo nacionalista chinês em Taiwan, mas Truman estava determinado a conter os chineses e buscar uma solução diplomática. MacArthur foi extremamente expressivo em suas discordâncias com seu comandante-em-chefe, o presidente, até que Truman o dispensou do cargo e nomeou o general Matthew Ridgeway como o novo comandante das forças da ONU.
