Gregor Mendel escolheu plantas de ervilha para seus experimentos porque elas são fáceis de criar, têm muitos descendentes por acasalamento, podem se fertilizar e têm variedades no genótipo e fenótipo que são facilmente observáveis. Essas características tornam as ervilhas plantas ideais no estudo da genética e da hereditariedade.
Mendel observou que suas plantas de ervilha tinham várias características físicas distintas, como tamanho da planta e cor da ervilha, que eram governadas por basicamente dois alelos, ou formas de genes. Em geral, as ervilhas crescem bem com supervisão e cuidados mínimos. Eles podem se autofecundar, então Mendel poderia polinizar as plantas por conta própria. O grande número de descendentes produzidos por acasalamento deu a Mendel um bom número de plantas para observar e calcular as proporções de alelos dominantes e recessivos.
