Faz calor próximo ao equador porque o sol está mais diretamente acima do que em um ângulo como nos pólos. As áreas atingidas pelos raios do sol são maiores no equador do que em latitudes mais altas.
O caminho do sol no equador também é curto, resultando em menor absorção e dispersão. Outro fator é que a superfície da Terra no equador resulta em menos reflexão da luz do sol que chega. Durante os equinócios de primavera e outono, o sol passa diretamente sobre o equador, criando climas equatoriais quentes com pouca variação ao longo do ano. Durante os solstícios, o pólo da Terra aponta para o sol, permitindo que as áreas circundantes recebam mais radiação, enquanto o pólo oposto não recebe nenhuma. Sem neve nos pólos, os pólos poderiam ser tão quentes ou mais quentes que as regiões equatoriais durante o verão.
Nem todas as regiões equatoriais têm climas úmidos. O Monte Kilimanjaro, na Tanzânia, tem um clima frio e seco com geleiras alpinas devido à sua altitude. A Cordilheira dos Andes é uma região que inclui um deserto quase sem chuva. Por causa da forma esférica da Terra e sua protuberância equatorial, a radiação solar que chega não é igualmente distribuída pelo planeta. O sol ilumina apenas metade do planeta e a radiação máxima é sentida ao meio-dia local, enquanto menos radiação ocorre em outras horas do dia.
