As medusas que brilham servem para atrair presas e como forma de defesa contra predadores. As medusas podem fazê-lo devido à fosforescência, luminescência ou bioluminescência.
As águas-vivas, como as urtigas do mar, usam sua capacidade de brilhar para surpreender ou espantar os predadores. Isso funciona porque o tamanho pequeno e os longos tentáculos da água-viva são aumentados pela luz, fazendo com que pareçam maiores para predadores em potencial. Algumas águas-vivas deixam cair seus tentáculos como uma forma de distração que pode confundir predadores. Predadores são normalmente atraídos pela luz do tentáculo em queda e focam sua atenção nele, em vez de no corpo da água-viva, o que dá a ela a chance de escapar.
Algumas águas-vivas usam fosforescência para absorver energia e liberá-la lentamente ao longo do tempo na forma de luz. Isso é o que lhes dá a aparência de brilhar. Outros, como o Aequorea victoria, usam a proteína luminescente aequorina e moléculas fluorescentes para criar bioluminescência que faz com que brilhem. A pequena quantidade de luz solar que atinge as profundezas do oceano, onde vivem algumas águas-vivas, permite que a água absorva a luz vermelha, laranja e amarela, ao mesmo tempo em que espalha a luz ultravioleta, que é absorvida pelas águas-vivas e muitas outras criaturas marinhas brilhantes.
