A Revolução Francesa de 1789, embora baseada nos crescentes ideais populares do Iluminismo apresentados por filósofos como Descartes, Voltaire e Diderot, acabou falhando porque a mudança de regime criou um grave vácuo de poder. Isso permitiu que os radicais tomassem o poder e semeassem o caos na França.
Isso acabou levando a extrema violência e paranóia, seguido pela reinstalação da monarquia e, vários anos depois, uma ditadura controlada por Napoleão Bonaparte. Pouco depois da queda da Bastilha, os franceses trabalharam para restabelecer os documentos e a estrutura governamental, incluindo a redação da Declaração dos Direitos do Homem e do Cidadão e a Constituição Civil do Clero. Ambos os documentos visavam especificamente ferir o clero e a nobreza da França. Esses documentos nivelaram o campo de jogo para todos os três grupos e removeram muitos dos privilégios que o clero e a nobreza tinham anteriormente.
Em setembro de 1791, a Assembleia Nacional aprovou a Constituição de 1791, que estabeleceu a França como uma monarquia limitada. Várias facções se formaram em resposta a isso, incluindo os jacobinos, que discordavam completamente da monarquia e pensavam que a Revolução deveria seguir em frente. Depois que o grupo opositor e mais moderado chamado Girondins, que acreditava que a monarquia limitada era necessária para a estabilidade governamental, declarou guerra à Áustria em 1792, os jacobinos e os sans-culottes, um grupo altamente radical e violento, invadiram as Tulherias e prontamente prendeu Luís XVI por traição.
Em 1792, depois que a Assembleia Nacional enfrentou a pressão da falta de um exército organizado enquanto estava à beira da guerra, e devido à influência dos jacobinos e sans-culottes, a Convenção Nacional estabeleceu a primeira República da França e executou Louis XVI. Os jacobinos e os sans-culottes então encenaram um golpe contra os girondinos, acusando-os de serem muito tolerantes com a aristocracia, e colocaram Robespierre no poder. Robespierre então usou o Comitê de Segurança Pública para se concentrar em ameaças políticas percebidas dentro da França e começou o Reino do Terror executando entre 15.000 a 50.000 cidadãos franceses pela guilhotina.
Portanto, embora a Revolução Francesa tenha começado por causa dos ideais otimistas do Iluminismo dando poder ao homem comum para dirigir seu próprio governo, a incerteza e um vácuo de poder foram deixados quando Luís XVI, os nobres e o clero ficaram repentinamente fora do poder. Isso permitiu que os radicais entrassem e acelerassem a Revolução da maneira que considerassem adequada, o que resultou em muito caos e violência após a execução de Luís XVI.
