A proibição foi iniciada como parte do movimento Temperance, que afirmava que o álcool e a intoxicação eram responsáveis pelo crime, assassinato e outros aspectos negativos da sociedade. Embora o movimento organizado da Temperança inicialmente tentasse moderar o consumo de álcool, que estava se tornando generalizado após a Revolução Americana, ele começou a pressionar pela proibição total do álcool depois de várias décadas.
Quase todos os estados foram ocupados por um movimento de temperança no início do século 20, e mais de 50 por cento dos estados já tinham leis que proíbem o álcool em 1916. A 18ª Emenda da constituição foi ratificada em 1919, proibindo a manufatura e venda de álcool em todos os Estados Unidos. No mesmo ano, a Lei Volstead foi aprovada para esclarecer a alteração para incluir todas as bebidas intoxicantes, como cerveja, vinho e maltes; a lei também proibia a propriedade de itens destinados à fabricação de álcool.
Durante este tempo, um novo tipo de gangster surgiu devido à alta demanda e oferta limitada de álcool. Esses gangsters contratavam homens para contrabandear rum ou uísque para o país e administrar bares secretos chamados de bares clandestinos. Um dos gangsters mais famosos durante a Lei Seca foi Al Capone em Chicago.
Organizações começaram a se formar para revogar a 18ª Emenda quase imediatamente depois que ela entrou em vigor, já que os benefícios prometidos pelo movimento da Temperança não foram vistos. A emenda foi revogada em 1933.
