A madeira funciona bem como isolante por causa de todo o espaço vazio que contém. Os isoladores contêm calor e outras formas de energia, em vez de transferi-los para outro objeto. Os condutores, por outro lado, transferem energia facilmente; muitos metais estão entre as melhores substâncias para transferência de energia.
O isolante ideal para energia é o vácuo, ou espaço completamente vazio, porque a ausência de moléculas significa que não há vibrações. As vibrações no nível molecular geram energia térmica. Embora a madeira pareça sólida, é um material altamente poroso, e há fendas internas dentro da madeira que armazenam calor prontamente.
Uma maneira de testar isso é colocar uma colher de pau e uma colher de metal na mesma panela de água fervente, com as alças apoiadas em uma das bordas da panela. A colher de metal fica quente ao toque muito antes da colher de pau. A colher de metal conduz a energia térmica da água para a mão da pessoa que a toca. A colher de pau, ao contrário, absorve a energia do calor em seu interior, e o cabo permanece confortável ao toque. Outras substâncias com lacunas no interior, como isopor, também são bons isolantes.
