O envelhecimento normal pode causar leve perda de volume cerebral, de acordo com Alzforum. A perda de volume cerebral também pode ser um sinal de desenvolvimento de demência ou doença de Alzheimer, ou pode resultar de condições que os especialistas não são capazes de detectar desde 2015. A crença religiosa pode causar atrofia do hipocampo, de acordo com a Scientific American.
Todas as partes do cérebro perdem volume à medida que a pessoa envelhece, de acordo com o Postgraduate Medical Journal. Essas mudanças variam desde as próprias moléculas do cérebro até seus vasos sanguíneos e matéria cinzenta e branca. O encolhimento é maior no córtex frontal. O volume ou peso do cérebro diminui 5 por cento a cada década depois que uma pessoa atinge os 40 anos e possivelmente acelera após os 70 anos.
Na doença de Alzheimer, a perda de volume no cérebro é dramática, de acordo com a Associação de Alzheimer. A perda é especialmente notável no hipocampo, que regula a memória e a emoção. O córtex do cérebro encolhe, mas os ventrículos, que são lacunas cheias de líquido no cérebro, crescem. Os ventrículos cerebrais aumentados também são um sinal de doença cerebrovascular, diz Alzforum. Pessoas com baixo risco de demência tendem a ter atrofia cerebral na rede de modo padrão. Esta é uma rede de áreas do cérebro que são mais ativas quando uma pessoa está em repouso.
A atrofia no hipocampo observada entre pessoas religiosas pode ser resultado de estresse, diz a Scientific American. Essas pessoas, muitas das quais se identificam como cristãs nascidas de novo, passaram por experiências religiosas profundas; no entanto, pessoas irreligiosas também apresentavam atrofia do hipocampo.
