Os hipopótamos comem alimentos vegetais, especialmente gramíneas, brotos, folhas, juncos, flores, caules e cascas. Eles são conhecidos por limparem, embora sejam herbívoros, e seus sistemas digestivos não tenham evoluído para comer carne. Os biólogos acreditam que a maioria dos hipopótamos doentes ou desnutridos comem carne.
O hipopótamo pigmeu é classificado como vegetariano. Este animal não só come capim e brota, mas também consome samambaias, ervas, plantas semi-aquáticas e frutas. Curiosamente, o hipopótamo pigmeu tem um estômago com várias câmaras, como uma vaca. No entanto, seu sistema digestivo não funciona da mesma maneira que o sistema digestivo de uma vaca ou de outro ruminante verdadeiro.
Os hipopótamos se alimentam à noite. O hipopótamo sai de seu corpo normal de água para comer, mas sempre tenta ficar o mais próximo possível de sua casa. No entanto, se o alimento for escasso, ele é capaz de viajar alguns quilômetros para encontrar outra fonte de alimento. O hipopótamo usa seus lábios largos para rasgar a grama e amolecê-la antes de engoli-la; não mastiga com os dentes. Como as gramíneas e outras vegetações semelhantes são pobres em nutrientes, o hipopótamo precisa comer muito para receber uma boa quantidade de nutrição. Os hipopótamos comem quase 36 quilos de comida todas as noites.
