Os urubus se alimentam de carniça, que está morta, carcaças de animais em decomposição. A carniça costuma estar podre e tem um odor fétido devido ao crescimento de bactérias. Carniça é a principal fonte de alimento para pássaros necrófagos, incluindo outras espécies de abutres, corvos, urubus e águias americanas.
Os abutres evitam a carniça que se tornou pútrida e preferem a carne fresca. Sua dieta consiste em muitos tipos de animais de vários tamanhos. Os abutres são onívoros. Ocasionalmente, os abutres comem materiais vegetais, como abóboras, vegetação costeira e várias culturas. Eles também comem insetos, peixes abandonados e outros invertebrados quando necessário. É extremamente raro um abutre matar sua presa.Como os abutres de peru descartam a carne que de outra forma não seriam consumidos, eles ajudam a prevenir doenças. Isso lhes confere um importante papel ecológico. Os urubus procuram comida usando seu olfato apurado, pairando sobre o solo para detectar o cheiro de etil mercaptano, um gás que os animais produzem quando começam a se decompor.
Os abutres têm um olfato tão poderoso que podem detectar carne sob a copa das árvores da floresta. Os abutres geralmente são os primeiros a encontrar comida, e outras espécies de abutres e condores os seguem até a fonte de alimento.
