Jean Baptiste Pierre Antoine de Monet, Chevalier de Lamarck, foi um dos primeiros naturalistas a propor uma teoria abrangente da evolução. Seus mecanismos propostos eram diferentes dos de Charles Darwin e Alfred Wallace, e nos testes, eles foram considerados inadequados. Embora Lamarck não tenha tido a ideia de seleção natural, sua teoria proposta é conhecida por ter sido influente no trabalho de Darwin e Wallace.
Lamarck propôs dois princípios gerais de evolução: a herança das características adquiridas e ortogênese. A ortogênese, que foi desacreditada pelos evolucionistas modernos, é a ideia de que a evolução necessariamente assume um impulso próprio ao levar os organismos a níveis cada vez mais altos de complexidade. A compreensão moderna da biologia descartou essa noção como teoricamente incorreta, observando que os primeiros organismos dificilmente poderiam ter se tornado menos complexos do que já eram. O aparente impulso em direção ao aumento da complexidade é, portanto, em grande parte um artefato de outros fatores em evolução.
A herança dos traços adquiridos foi a proposta de assinatura de Lamarck. Se for verdade, isso significaria que as espécies evoluem pelo mecanismo de indivíduos se esforçando para desenvolver uma única característica, como um pescoço mais longo ou músculos mais fortes, e então passando essa característica aprimorada para a prole por meio de algum mecanismo desconhecido. A articulação de Darwin sobre a seleção natural forneceu uma explicação alternativa para a diversidade, a da sobrevivência não aleatória, e foi considerada muito mais precisa do que o trabalho de Lamarck.
