Embora os pioneiros e os homens das montanhas tenham se movido constantemente para o oeste por pelo menos duas décadas antes de 1849, a descoberta de ouro no canteiro de obras de um moinho na Califórnia desencadeou o primeiro grande boom no oeste. Um ano após a descoberta, a população de colonos brancos na Califórnia aumentou de 20.000 para 100.000.
Ao contrário daqueles que seguiram a trilha do Oregon para o oeste nas décadas anteriores na esperança de estabelecer fazendas, a maioria das pessoas que se mudaram para o oeste como resultado da corrida do ouro na Califórnia eram mineiros em busca de um caminho rápido para a riqueza. Aqueles que se mudaram para a Califórnia em busca de ouro ficaram conhecidos como '49ers, e o boom populacional também estimulou a reputação de ilegalidade do Ocidente. Milhares de homens que deixaram suas famílias para trás começaram a beber, solicitar prostitutas e jogar.
A corrida do ouro também ajudou no estabelecimento de economias industriais estáveis no Ocidente, que foram capazes de continuar prosperando mesmo depois que o ouro se tornou escasso. Os mineiros que não enriqueceram com o ouro acabaram se estabelecendo na população das prósperas cidades da Califórnia e assumiram empregos industriais ou se estabeleceram como fazendeiros na zona rural circundante. Outros voltaram para suas famílias.
