Uma instituição complexa é qualquer tipo de estrutura de governo que controla o comportamento das pessoas ao seu redor. As funções da instituição por meio de certas regras de comportamento que são aplicadas por uma pessoa ou grupo de pessoas responsáveis por punir as pessoas que não os seguem. Um dos exemplos mais comuns de instituições complexas é o governo.
Instituições complexas são mais comumente encontradas entre grupos de pessoas desenvolvidas. Para ser considerada uma instituição complexa, uma sociedade deve ter especialização de trabalho e uma hierarquia de governo onde os líderes são tratados e considerados de forma diferente das pessoas comuns.
Por exemplo, os Estados Unidos têm um corpo de governo que inclui o presidente e outros membros do ramo executivo do governo, além dos ramos legislativo e judiciário. O Poder Legislativo do governo cria leis que são seguidas pelo povo. No ramo judiciário, os juízes e oficiais de aplicação da lei garantem que as leis sejam seguidas corretamente e emitem punições quando são violadas, tarefas que nenhum outro ramo está autorizado a fazer.
As discussões sobre instituições complexas invariavelmente referem-se a algum tipo de órgão diretivo. Em algumas civilizações antigas, as normas culturais ditavam o comportamento sem serem impostas por um governante ou corpo governante. Instituições complexas surgiram como um meio de controlar e regular esses comportamentos culturais de uma forma considerada apropriada para a civilização individual.
