O processamento de cima para baixo é um processo cognitivo no qual o cérebro faz inferências sobre informações novas ou desconhecidas com base no contexto em que as informações são usadas e em experiências anteriores. É um processo pelo qual o cérebro olha para o todo, em vez de para as partes individuais, para extrair significado. No processamento de cima para baixo, somente depois que o conceito geral é compreendido é que o cérebro começa a se concentrar nos detalhes.
Embora o processamento de cima para baixo possa ser útil, ele apresenta alguns problemas. O processamento de cima para baixo pode ser influenciado pelo que a pessoa espera observar. Se uma pessoa está lendo uma lista de cores, mudar a cor da fonte para uma cor contrastante diminui a velocidade com que a pessoa consegue ler a lista de palavras. Colocar palavras desconhecidas em uma lista de palavras familiares conectadas por um tema pode fazer uma pessoa associar automaticamente o significado das novas palavras ao tema das outras, mesmo que as novas palavras possam pertencer a uma categoria totalmente diferente.
Em contraste, o processamento de baixo para cima envolve a junção de detalhes para desenvolver uma compreensão do todo. O foco está em dados individuais, que são examinados em busca de formas de vinculá-los. Ligar essas partes individuais de dados eventualmente resulta em uma imagem total.
