"P2P" é uma abreviatura de "ponto a ponto", um termo na programação de computadores que se refere à capacidade dos computadores de compartilhar arquivos diretamente, sem a necessidade de um servidor central. A ideia é que hardware e software só possam se comunicar com "pares" que tenham a mesma conexão. Pequenos escritórios costumam ter compartilhamento de arquivos entre computadores que não têm um servidor central conectando-os.
Os designers originais dos computadores DARPA tinham isso em mente quando criaram programas, software e redes em computadores que podiam se comunicar por meio de linhas telefônicas na década de 1960. Os dados eram enviados diretamente de um computador para outro, o que denotava o design original dos primeiros computadores da Internet, antes que os protocolos de Internet baseados em servidor se tornassem a norma.
As redes ponto a ponto permitem que os computadores tomem emprestado poder de processamento de outro computador, copiem arquivos e documentos e enviem mensagens. Cada computador em um sistema P2P pode ser configurado com as preferências de cada usuário. Por exemplo, um computador pode permitir que arquivos sejam copiados, mas não editados, enquanto outro computador pode permitir que alguém em um terminal remoto leia e grave arquivos. Em vez de um computador processar um arquivo grande de uma vez, vários computadores na mesma rede P2P usam menos poder de processamento e menos tempo para concluir uma tarefa grande, dividindo a tarefa em elementos menores para cada computador.
