Conforme as cores da paisagem começam a mudar e os dias e noites ficam mais frios, o equinócio de outono marca o início astronômico do outono no hemisfério norte. Caindo em 22 de setembro de 2017 e 2018, o equinócio é um motivo de celebração e reflexão para muitas culturas.
O equinócio de outono marca um dos dois pontos em cada ano, quando o sol está posicionado diretamente acima do equador, brilhando igualmente nos hemisférios norte e sul. A duração do dia e da noite no dia do equinócio de outono são quase, mas não completamente, iguais. O outro dia em que o sol está posicionado dessa forma é chamado de equinócio da primavera, pois marca o primeiro dia astrológico da primavera no hemisfério norte. O equinócio de outono no hemisfério norte também marca o equinócio da primavera no hemisfério sul.
Surpreendentemente, dia e noite não têm durações exatamente iguais na data do equinócio. Embora o centro do sol se ponha exatamente 12 horas depois de nascer neste dia, começamos a sentir a luz do dia quando a borda superior do sol atinge o horizonte, e a escuridão total não ocorre até que todo o sol tenha se posto. Na verdade, a atmosfera da terra refrata a luz do sol ao longo do horizonte por um curto período após o sol se pôr. O resultado disso é que, embora o dia e a noite sejam tecnicamente exatamente iguais no equinócio, percebemos o dia como sendo um pouco mais longo do que a noite.
Curiosamente, o equinócio de outono não é a única forma de medir o início do outono. Conforme medido pelo calendário meteorológico, o outono começa em 1º de setembro e termina em 30 de novembro. Este calendário escolhe dividir o ano em quatro segmentos de três meses, com o outono durando de setembro a novembro, o inverno durando de dezembro a fevereiro e a primavera durando do início de março ao final de maio, e o verão ocupando os meses de junho, julho e agosto. As estações meteorológicas são divididas com base nas tendências climáticas ao longo do ano e tornam mais fácil analisar e comparar dados sazonais de tempo e temperatura.
O equinócio de outono é considerado um dia de ação de graças e celebração para alguns grupos pagãos. É conhecido na mitologia pagã como Mabon, Second Harvest ou Alban Elfed. Neo-druidas e pagãos viajam para locais conhecidos como antigos ou considerados sagrados, como Stonehenge, para reconhecer e celebrar o equinócio de outono. Relacionado ao equinócio está Michaelmas, uma festa católica tradicionalmente celebrada em 29 de setembro em homenagem ao arcanjo Miguel. Miguel foi introduzido no século V como um substituto para as celebrações pagãs do outono.
Outras celebrações outonais do equinócio acontecem em todo o mundo. Na China, o Festival do Meio Outono, também conhecido como Festival da Lua, é celebrado no final de setembro. O Festival do Meio Outono celebra o término da temporada de colheita. Tradicionalmente, mooncakes recheados com frutas secas, sementes de gergelim ou lótus são comidos no festival. Também na época do equinócio de outono, o Japão realiza uma semana de serviços budistas chamados Higan. A palavra Higan significa “outra margem”, e a semana gira em torno de honrar e lembrar os espíritos dos mortos. O Japão realiza uma semana de oração semelhante durante o equinócio da primavera.
