Na histórica trilha do Oregon seguida pelos pioneiros, a cólera foi causada pela bactéria Vibrio cholera e se espalhou principalmente devido à falta de saneamento. Água potável contaminada costumava ser a fonte da bactéria.
A cólera se espalhou para o Novo Mundo a partir do subcontinente indiano, onde era uma epidemia. Na época da expansão para o oeste, a bactéria era comum nas águas americanas. Durante as inundações da primavera, quando as águas eram quentes e o fitoplâncton era comum, o Vibrio cholera se multiplicou rapidamente, freqüentemente infectando colonos que bebiam água não fervida ou cruzavam rios contaminados. Embora apenas uma pequena porcentagem das pessoas infectadas com o vírus da cólera tenha ficado doente, os doentes muitas vezes estavam condenados a morrer rapidamente de desidratação. Os sintomas incluem vômitos e diarreia intensos.
