Embora o significado simbólico de uma coruja varie de acordo com a cultura, a coruja mais comumente representa a morte ou a sabedoria. As culturas indígenas na África, na Ásia e nas Américas tendem a associá-la à morte, enquanto as europeias e as culturas dos EUA geralmente veem a coruja como um símbolo de sabedoria.
A reputação de sabedoria da coruja vem da Grécia antiga, onde foi associada a Atenas, a deusa da sabedoria, do conhecimento e das artes. Sua associação com a morte muito provavelmente decorre do fato de que é principalmente ativo à noite, e a escuridão geralmente está ligada à morte no mito e no folclore. Algumas culturas, incluindo os Hopi, acreditam que as corujas representam feitiçaria e conhecimento oculto. As corujas são vistas como maus presságios em algumas partes da Europa, especialmente na Inglaterra. Diversas culturas em todo o mundo acreditam que uma coruja voando sobre suas cabeças, principalmente durante o dia, significa que a morte está chegando.
Algumas culturas, incluindo algumas tribos nativas americanas e o povo finlandês, veem as corujas como figuras estúpidas, desajeitadas ou de palhaço. Isso pode ser devido a seus corpos de aparência desajeitada e olhos grandes e bem abertos que lhes dão uma aparência atordoada ou surpresa. Os crentes da Nova Era interpretam os olhos grandes da coruja e a capacidade de ver no escuro como uma representação de previsão, intuição e a capacidade de ver através das mentiras. Embora ainda possam associar a coruja à morte, eles a veem como uma representação simbólica de uma mudança drástica.
