Quando uma frente fria encontra uma frente quente, a frente fria normalmente desliza sob a frente quente enquanto ambas tentam continuar ao longo de seus caminhos originais. O ar frio condensa a umidade na frente quente, formando nuvens que costumam produzir chuva.
Às vezes, uma grande frente fria desliza sobre uma frente quente menor, criando instabilidade no ar conforme o ar quente tenta subir e o ar frio tenta descer. O ar quente ascendente frequentemente causa trovões e relâmpagos, incluindo os chamados raios secos. Se o ar quente for úmido, isso pode desencadear uma tempestade ou supercélula, uma tempestade muito poderosa. Se as condições forem turbulentas o suficiente na tempestade, as correntes descendentes de ar frio tornam-se poderosas o suficiente para formar um tornado.
Frentes frias e quentes são causadas quando uma grande massa de ar paira sobre uma grande área de terra ou água não variegada, como planícies, desertos ou lagos. Se houver pouco ou nenhum vento e o ar se mover lentamente, a massa de ar adquire as características da terra. Se for um lago quente, a massa de ar ficará úmida e quente, e se for uma planície fria e cheia de neve, a massa de ar ficará fria e seca. Por esse motivo, supercélulas e tornados são mais comuns no meio-oeste americano, onde o ar quente e úmido que flui do Golfo do México para o norte muitas vezes entra em contato com o ar frio de movimento mais rápido que cai para o sul do Canadá.
