Em uma única reação de deslocamento, um reagente substitui um íon do segundo reagente. As reações de deslocamento simples ocorrem como A + BC = AC + B. A menos que A seja mais reativo do que B, a reação não ocorre.
Os químicos também chamam esse tipo de reação de reação de substituição única. No exemplo, A e B são metais ou halogênios. Quando são metais, A e B representam cátions, mas se forem halogênios, C é o cátion da reação. Como o estado de oxidação de C não muda, os químicos se referem a ele como um íon espectador. Essas reações ocorrem frequentemente em soluções aquosas e resultam na precipitação do metal. Se o sal resultante for insolúvel em água, também se forma como um precipitado; caso contrário, permanece em solução. A única reação de deslocamento entre o zinco metálico e o ácido clorídrico forma gás hidrogênio, que escapa da solução de cloreto de zinco resultante. Como a reação requer mudanças nas cargas do metal ou halogênio para se tornar um íon e o íon para se tornar um elemento, todas as reações de deslocamento simples também são reações de redução de oxidação. Quando a reação ocorre com metais, os íons existentes e os íons criados às vezes têm cargas diferentes, sendo necessário equilibrar a equação. Em reações de substituição dupla, dois sais reagem para formar dois novos sais trocando ânions e cátions.
