Discernir se uma formiga é uma rainha ou operária examinando seu tamanho, forma e asas. As rainhas são geralmente maiores, têm um tórax complexo e asas que caem em algum momento durante a idade adulta. Outra maneira de distinguir uma formiga rainha de uma operária é observando qual formiga se reproduz. As formigas rainha são fêmeas férteis, enquanto as operárias não são férteis.
Na maioria das espécies, as formigas-rainha são as maiores da colônia. Como as rainhas nascem com asas, elas podem voar para fora de suas próprias colônias para acasalar com machos em outros lugares. O tórax, ou parte do meio do corpo, é maior nas rainhas para suportar as asas. As formigas rainha podem viver até 30 anos, enquanto as operárias vivem, em média, três.
As formigas operárias geralmente são menores do que as rainhas e trabalham mais na colônia. O trabalho da rainha é acasalar e se reproduzir, enquanto o trabalho da operária é cuidar do ninho, proteger a colônia contra predadores e cuidar da rainha e de seus filhotes. A principal tarefa das formigas machos é acasalar com a rainha.
Embora a maioria das espécies de formigas compartilhe essa hierarquia, existem algumas exceções. Algumas colônias vivem e servem a uma única rainha, enquanto outras vivem com muitas rainhas. Algumas espécies também possuem machos alados, o que pode dificultar a identificação da rainha. Além disso, certas espécies raras de formigas têm rainhas menores do que operárias.
