Um lago marginal se forma quando uma curva, ou meandro, em um rio se fecha. O rio segue um curso novo e mais curto e um lago se forma ao lado do rio.
Oxbow lagos se formam quando um rio tem duas curvas, uma curvando-se para longe do curso reto e outra curvando-se para trás. As margens das curvas mais próximas umas das outras - as margens côncavas - estão sujeitas à erosão com a força da água que flui contra elas. Com o tempo, essa erosão faz com que as curvas se juntem. O rio agora flui ao longo de um curso mais curto e reto e um lago marginal fica ao lado do rio. Oxbow lagos se formam com mais frequência perto da confluência do rio com um corpo de água maior e em planícies baixas.
Oxbows são lagos de água parada, o que significa que não há entrada ou saída de água. Uma vez que nenhum riacho alimenta o lago e nenhuma água sai, os arcos-bois freqüentemente se transformam em pântanos ou pântanos e podem até secar completamente se a água evaporar. Os antigos lagos marginais são excelentes terras agrícolas. Tanto como lagos quanto pântanos, os arcos-bois fornecem um rico habitat para a vida selvagem. Oxbows também podem ser formados devido à intervenção humana. Engenheiros que encurtaram o rio Mississippi formaram muitos lagos oxbows que mais tarde evaporaram, criando terras férteis para a agricultura.
