Saddam Hussein subiu ao poder mantendo sua lealdade ao radical Partido Pan-Árabe Ba'ath e eliminando impiedosamente todos os rivais. Ele ingressou no partido ainda adolescente em Bagdá.
Saddam Hussein estava envolvido em uma conspiração para assassinar o então primeiro-ministro Abdul Karim Kassem em 1959 e teve que fugir para o Egito. Uma sucessão de golpes e levantes políticos finalmente colocou o Partido Ba'ath no poder em 1963. Houve um contra-golpe e Hussein ficou preso até 1966, quando o partido voltou ao poder sob Hassan Al-Bakr, que era parente de Hussein.
Saddam Hussein ocupou vários cargos no governo que ajudaram a consolidar sua base de poder. Quando Al-Bakr se aposentou em 1979, Hussein foi nomeado presidente e para consolidar seu poder, ele prontamente executou seus rivais políticos. Ao mesmo tempo, ele aumentou as receitas do petróleo e gastou dinheiro em escolas, hospitais e outros programas sociais.
