A principal forma de os ursos negros se defenderem é evitando o perigo. Quando eles não podem evitar o perigo, sua primeira resposta é subir em uma árvore. Os ursos negros são escaladores notáveis e a única espécie de urso na América do Norte que o faz quando adultos, embora sua capacidade de escalar diminua com a idade.
As pelagens dos ursos negros, que nem sempre são negras, também ajudam a protegê-los dos predadores, pois as cores crípticas se misturam com o habitat. Se um urso não tem opção de fuga viável e precisa enfrentar um predador, ele frequentemente se envolve em ataques simulados. Durante esses encontros, os ursos negros podem bater no chão, emitir vocalizações ou morder os dentes na tentativa de afastar a ameaça percebida.
Os ursos negros adultos têm uma taxa de mortalidade excepcionalmente baixa porque têm poucos predadores naturais. No entanto, humanos, ursos pardos e outros membros de suas próprias espécies são todos predadores documentados de ursos negros adultos. Os seres humanos são as causas mais importantes de mortalidade de ursos negros adultos, que ocorre na forma de caça e colisões de veículos. Os ursos jovens têm ainda mais predadores devido ao seu pequeno tamanho. Aproximadamente um em cada cinco filhotes morre no primeiro ano, geralmente como resultado de predação por falcões, raposas, linces ou coiotes.
