O gelo se forma em dias ensolarados, quando a temperatura ambiente está abaixo de zero. O calor do sol derrete o gelo ou a neve nas superfícies para formar gotas de água. Algumas gotas recongelam para começar a base do gelo e, à medida que a água continua a cair, o gelo aumenta de comprimento.
Para que a água que goteja do telhado volte a congelar, ela deve dissipar o calor para a atmosfera. O ar ao redor do gelo forma um tampão isolante. Esse amortecedor é mais espesso no topo do gelo, de modo que a água se move em direção à parte inferior da estrutura, onde há menos isolamento, antes de congelar novamente. Este movimento da água forma a fina camada de gelo que faz com que os pingentes fiquem mais longos e mais finos no fundo.
Conforme os cristais de gelo se acumulam no gelo, eles tomam a forma de uma xícara invertida. Na maioria das vezes, este copo se enche instantaneamente com mais água fria, pronta para formar cristais adicionais. No entanto, ocasionalmente, o copo se enche de ar; à medida que mais cristais de gelo se formam sobre o ar aprisionado, o gelo fica com a aparência turva característica.
Uma vez que o sol não está mais brilhando na neve para criar o fluxo de água necessário para o crescimento ativo, o gelo continua a mudar de forma. Em temperaturas abaixo de zero, parte do gelo se transforma diretamente em vapor d'água na atmosfera. O processo suaviza a parte externa do gelo.
