Instrumentos de sopro dependem de vibrações criadas pelo movimento dos lábios de um músico na abertura do instrumento. Conforme as vibrações passam pelo bocal para o tubo do instrumento, um som único é criado, que pode ser manipulado em vários volumes, notas e tons de acordo com os movimentos dos lábios de um músico. As válvulas e mecanismos deslizantes em instrumentos de latão também são usados para manipular sons.
Instrumentos de sopro construídos com uma série de válvulas, como trompetes, contam com os botões para mudar a forma como o som se move pelo corpo do instrumento. Quando uma válvula é pressionada por um músico, ela aumenta a distância que o som deve percorrer antes de sair da extremidade do instrumento, que é chamada de sino. Conforme o músico pressiona e libera esses botões, as notas que emanam do instrumento mudam. Uma ação semelhante ocorre em instrumentos de sopro que possuem slides, como os trombones. Os slides permitem que o músico alongue e encurte o diâmetro do instrumento e também têm o efeito adicional exclusivo de criar um som deslizante entre as notas. As alterações de notas criadas a partir de slides não são tão rápidas quanto as modificações que os instrumentos de válvula são capazes de criar. O uso de válvulas e slides, combinado com os movimentos labiais variáveis do músico, são os dois principais fatores que controlam ativamente o som dos instrumentos de sopro. O tamanho dos instrumentos e suas aberturas também determinam a qualidade e a altura dos sons que eles produzem.
