Os instrumentos de corda criam som por meio das vibrações causadas pela manipulação das cordas pelo músico. Isso é conseguido dedilhando, batendo, dedilhando ou esfregando um arco nas cordas. As cordas são sustentadas por uma ponte que transfere suas vibrações para a parte superior do instrumento, conhecida como placa de som. A placa de som carrega as vibrações para o corpo do instrumento, que é chamado de caixa de som ou ressonador.
Confia-se na caixa de som do instrumento para tornar suas vibrações mais audíveis. Isso é demonstrado com violões, violoncelos e pianos através do uso de suas cavidades corporais grandes e ocas. O oposto é verdadeiro para instrumentos de cordas que não possuem caixa de ressonância, como guitarras elétricas. Nesses casos, o instrumento deve ser conectado a um amplificador elétrico para que seu som seja ouvido.
A rigidez, o peso e o comprimento das cordas de um instrumento afetam o som que ele produz. Por exemplo, cordas soltas e pesadas vibram mais lentamente e criam um som mais profundo com notas mais baixas. Cordas finas e firmes resultam em sons com um tom mais alto. Os instrumentos de corda geralmente têm uma combinação de cordas grossas e finas para criar notas diferentes. Os músicos também controlam as notas de instrumentos como violões e violinos, segurando as cordas em diferentes pontos ao longo da ponte. Isso muda o comprimento das cordas e resulta em mudanças no tom.
