Em 1899, os Estados Unidos anexaram a Ilha Wake para servir como estação de cabo e parada de carvão para navios em seu caminho de portos ao longo da Costa Oeste para o Japão. O objetivo desta anexação era fornecer interesses comerciais e grupos missionários maior acesso à Ásia.
No rescaldo da Guerra Hispano-Americana, o presidente William McKinley seguiu um curso de império para o governo americano. Isso incluiu a anexação de Cuba, Porto Rico e das Ilhas Filipinas, bem como da Ilha Wake. A "ilha" real consiste em um atol com três ilhas menores (Wiles, Peale e Wake) ao redor de uma lagoa no centro.
Em 1935, a Pan American Airways construiu PAAVille, uma pequena cidade projetada para fornecer voos dos Estados Unidos para a China. Toda a água e alimentos para este assentamento vieram do continente americano, e o assentamento funcionou até que os japoneses atacassem no início da Segunda Guerra Mundial. Em janeiro de 1941, com base na aliança entre alemães e japoneses, a Marinha dos EUA estabeleceu uma base na Ilha Wake.
Os japoneses capturaram a Ilha Wake em dezembro de 1941 e a controlaram até que os americanos a retomaram perto do final da guerra. Aeronaves comerciais e militares ainda usam o atol como um lugar para parar e reabastecer enquanto se dirigem dos Estados Unidos para destinos no Pacífico.
