De acordo com o Escritório de Resposta e Restauração, derramamentos de óleo geralmente afetam as plantas por meio dos componentes químicos do óleo. Diferentes tipos de óleo se comportam de maneira diferente e afetam os organismos vivos de maneiras diversas.
Os óleos combustíveis, como óleo diesel e gasolina, são classificados como óleos leves, que evaporam de forma relativamente rápida e normalmente não permanecem por muito tempo no meio ambiente, explica o Escritório de Resposta e Restauração. Eles tendem a evaporar rapidamente quando espalhados na água. No entanto, os óleos leves são perigosos de duas maneiras: eles podem pegar fogo ou explodir e são considerados venenosos. Eles são perigosos para plantas e animais e também são prejudiciais para pessoas que respiram seus vapores.
Óleos pesados, como óleos de bunker, são pretos e pegajosos e geralmente persistem no meio ambiente por meses ou até anos. Eles são normalmente menos perigosos em comparação com óleos mais leves, mas apresentam ameaças de curto prazo, como organismos sufocantes, e ameaças de longo prazo, como efeitos crônicos para a saúde.
A Enciclopédia da Terra explica que plantas e gramíneas com raízes ou flutuantes são prejudicadas quando o óleo é derramado em águas abertas. Manchas de óleo que se espalham pela superfície da água tendem a prejudicar as plantas flutuantes, como os nenúfares. Os derramamentos de óleo também cobrem importantes habitats animais e fontes de alimentos, como gramíneas e ervas daninhas.
