O fertilizante afeta o crescimento das plantas ao suplementar os nutrientes das plantas, o que permite que as plantas cresçam mais rápido e mais espesso. No entanto, isso se aplica apenas se o solo for deficiente em nutrientes. O fertilizante não compensa outros fatores que inibem o crescimento, como falta de água, má preparação do solo e ervas daninhas.
O fertilizante vem em duas categorias: manufaturados e naturais. O fertilizante manufaturado libera seus nutrientes ao longo de alguns dias a algumas semanas, com alguns tipos especialmente formulados para serem liberados mais lentamente ao longo dos meses. O fertilizante natural pode levar vários meses ou anos para liberar seus nutrientes. No entanto, os dois tipos podem conter grandes quantidades de sal que impedem o crescimento das plantas.
Os nutrientes das plantas são divididos em nutrientes primários e secundários. Os nutrientes primários consistem em nitrogênio, fósforo e potássio, que freqüentemente aparecem em fertilizantes. As plantas usam nutrientes primários em grandes quantidades à medida que crescem. Nutrientes secundários, como cálcio, magnésio e enxofre, também são muito usados pelas plantas, mas geralmente já estão presentes no solo.
A causa mais comum de crescimento atrofiado das plantas é a falta de nitrogênio suficiente no solo. Plantas diferentes requerem quantidades diferentes, mas uma quantidade excessiva de nitrogênio também pode produzir resultados indesejáveis. Por exemplo, muito nitrogênio pode fazer com que os tomates produzam videiras sem dar muitos frutos.
