Um radiador de ferro fundido funciona empurrando água quente ou vapor através dos tubos ou aletas, aquecendo o ar circundante. Como o ar mais quente é menos denso, ele se afasta do radiador. O ar mais frio da sala passa para o radiador e o processo começa novamente.
O principal processo de transferência de calor em um radiador é chamado de convecção. O processo de convecção, o aumento do ar mais quente e o afundamento do ar mais frio, cria correntes que se movem para a sala para espalhar o calor. O movimento evita a necessidade de sopradores elétricos. Ao contrário do nome do produto, a radiação desempenha apenas um pequeno papel no aquecimento de uma sala. A radiação não pode acontecer de forma eficaz se o radiador estiver coberto por uma camada de poeira ou detritos, por isso é crucial limpar as superfícies externas regularmente.
Quando os radiadores funcionam sem problemas, podem aquecer uma divisão de forma eficiente. Como os radiadores de ferro fundido são comumente encontrados em casas construídas antes da década de 1950, eles são propensos a problemas relacionados ao envelhecimento, incluindo ferrugem, tubos inclinados e tábuas do piso flácidas. O acúmulo excessivo de ar impede a circulação efetiva de vapor ou água pelos canos. Para que o processo de aquecimento por convecção funcione em níveis ideais, o radiador não deve ser bloqueado por móveis, cortinas ou gabinetes.
