Os sistemas de acesso por cartão-chave permitem a entrada em áreas restritas quando uma pessoa com um cartão de passe de segurança passa, insere ou exibe o cartão na frente ou em um leitor de cartão integrado ao sistema de segurança. O cartão do passe possui uma tarja magnética codificada com informações que o leitor de cartão usa para autorizar a entrada na área, como nome, número de identificação ou nível de acesso.
A tarja magnética, ou tarja magnética, apresenta minúsculas partículas magnéticas, muito parecidas com a codificação no verso de um cartão de crédito. O leitor de cartão lê o verso do cartão para determinar se deve abrir a porta para permitir o acesso ao titular do cartão. O cartão de passe de segurança pode fornecer acesso geral, o que significa que não fornece dados sobre quem passou o cartão, ou pode apresentar uma codificação especial que permite às empresas rastrear quem acessou quais áreas.
Existem três tipos gerais de leitores de cartão capazes de ler as informações da tarja magnética: furto, inserção e leitor de proximidade. Para usar um leitor de furto, o usuário passa o cartão por um slot no leitor, da mesma forma que passa um cartão de crédito ou débito no ponto de venda. Um leitor de inserção exige que o usuário insira o cartão em um slot, enquanto um leitor de proximidade lê o cartão quando o usuário o segura na frente de uma área designada na face do leitor de cartão.
