A datação radiométrica funciona determinando a razão entre o número de isótopos de um elemento e o número de isótopos em que o elemento se transforma ao longo do tempo. Desde a taxa na qual certos elementos decaem e se transformam em diferentes elementos é compreendido, os cientistas são capazes de calcular a idade das substâncias.
Durante a formação da Terra, os elementos radioativos ficaram embutidos nos minerais que compõem a crosta terrestre. Como muitos dos minerais vistos diariamente contêm elementos que se deterioram com o tempo, os cientistas podem determinar a idade de certos tipos de rochas.
Os elementos embutidos na crosta terrestre decaem com o tempo porque são muito instáveis. Quando esses elementos decaem e se transformam em outros elementos, os cientistas medem a diferença entre o elemento original e sua forma deteriorada. Uma vez que as taxas nas quais esses elementos são fixados, tudo o que resta a fazer é descobrir onde o elemento está em seu processo de decadência.
A taxa pela qual esses elementos instáveis decaem é geralmente expressa em termos de meia-vida. A meia-vida se refere ao tempo que a metade do elemento leva para se decompor. Este método de datação de elementos em minerais é comumente usado em campos como geologia, arqueologia e antropologia.
