O Renascimento é historicamente notório por seu tipo de política violenta, divisionista e muitas vezes traiçoeira. Esse foi especialmente o caso na Itália, onde as cidades-estado eram freqüentemente governadas por famílias ou facções políticas poderosas, em vez de por reis todo-poderosos. Um dos mais importantes tratados de teoria política já escritos, "O Príncipe" de Maquiavel, eternizou para sempre essa intriga.
A Itália cresceu como um centro da Renascença principalmente devido ao comércio. De acordo com a Open University, foram a Itália e os Países Baixos que atuaram como "centros de comércio internacional e commodities". Cidades-estados, como Florença, Veneza e Gênova, tornaram-se fabulosamente ricas e logo surgiram famílias poderosas que controlavam o comércio e os bancos e muitas vezes tinham pequenos exércitos mercenários à sua disposição. Entre as famílias mais infames do período estão os Medici de Florença e os Borgias de Roma. Os Borgias, em particular, tornaram-se tão poderosos que instalaram um deles como papa.
Às vezes, o partidarismo do partido ficava tão furioso que os membros do lado perdedor experimentaram exílio, tortura ou até morte. Por exemplo, o famoso poeta Dante acabou apoiando a facção errada e foi banido de sua amada Florença para sempre. Maquiavel foi acusado de favorecer as forças republicanas contra os Medici e acabou sendo torturado e exilado, apenas para ser autorizado a retornar mais tarde em uma posição menor.
Se algum texto exemplifica a natureza da política renascentista, é "O Príncipe" de Maquiavel. Em uma passagem reveladora de Constitution.org, ele diz que “É desnecessário para um príncipe ter todas as boas qualidades que enumerei, mas é muito necessário aparentar tê-las ... para parecer misericordioso, fiel, humano, religioso, reto, e ser assim, mas com uma mente tão estruturada que, caso você não queira, você pode saber como mudar para o oposto. ” Nessa redação, Maquiavel captura a duplicidade, o cálculo e a atenção às aparências que definiram um homem de sucesso na política do Renascimento.
