Os movimentos de reforma da era anterior à guerra civil abordaram várias questões, incluindo a escravidão, o papel das mulheres na sociedade, temperança e virtude, educação, trabalho e a crescente disparidade entre ricos e pobres.
A era antebellum viu o surgimento de vários movimentos em todo o país. A face da América estava mudando, assim como seus valores. A cultura agrária foi lentamente cedendo terreno à indústria, e a industrialização da América também criou uma classe trabalhadora emergente. Ao mesmo tempo, as opiniões da sociedade sobre a escravidão e as mulheres estavam mudando. Os abolicionistas procuraram acabar com a escravidão. Com a aprovação da 15ª Emenda garantindo o direito de voto para todos os cidadãos dos Estados Unidos, exceto as mulheres, o movimento pelo sufrágio feminino nasceu.
Os movimentos de reforma, como o movimento da temperança, eram frequentemente de natureza moral e reacionária, mas muitos eram impulsionados pelas crescentes demandas e necessidades dos trabalhadores. Os primeiros sindicatos foram organizados nas décadas de 1820 e 1830 para trabalhadores marítimos e costureiras. As reformas educacionais também estavam em andamento, assim como a crença de que uma educação gratuita deveria estar disponível para todos. A maioria dos movimentos durante a era pré-guerra preocupou-se com o trabalho, a educação e as classificações e estruturas sociais que foram redefinidas à medida que uma nova e complexa sociedade industrial foi criada.
