Sarah Albert, da WebMD, diz que as superstições começam quando um ritual ou crença recebe um significado mágico. Por exemplo, se uma mulher acredita que um gato preto cruzando seu caminho significa que ela tem que voltar para casa e começar de novo ou sofrer azar, ela segue uma superstição. As superstições se espalham quando "funcionam" e outras pessoas as repetem.
Os humanos sempre buscaram respostas e controle sobre o meio ambiente. Sem a estrutura científica que os humanos usam hoje, os humanos antigos procuravam um significado em tudo. Se, por exemplo, um caçador matou com sucesso sua presa duas vezes seguidas enquanto usava uma certa bolsa de remédios, ele pode se convencer de que a bolsa de remédios o torna um caçador melhor. Essa pode ser uma profecia autorrealizável, pois essas crenças podem deixar a pessoa mais confiante.
Em geral, as superstições são inofensivas. No entanto, eles podem ser perigosos quando usados indevidamente, como quando fornecem um meio conveniente de culpar quando as coisas dão errado - a potência perdida da bolsa de remédios é culpada quando foi realmente uma má escolha do caçador que levou à perda de seu presa. Esse tipo de uso indevido ainda é visto quando os pais evitam a medicina moderna para seus filhos em favor de medicamentos homeopáticos, cura pela fé ou remédios da Nova Era. Quando o medicamento falha, presume-se que sua fé não era forte o suficiente ou que a medicina moderna teria falhado de qualquer maneira. Quando a criança melhora, a história se espalha e o tratamento supersticioso recebe crédito imerecido, cimentando ideias irracionais na mente de outras pessoas.
