A música rhythm and blues teve origem na década de 1940, quando artistas afro-americanos combinaram estruturas musicais no estilo blues e instrumentação de jazz com o som mais pesado de guitarras elétricas e baixo. O som distinto do novo formato R&B pavimentou o pagar pelo desenvolvimento do rock and roll nos anos 1950, soul nos anos 1960, funk nos anos 1970 e hip-hop nos anos 1980. Nas décadas de 1990 e 2000, o R&B estava intimamente associado à música hip-hop e as músicas de R&B também apareciam nas paradas pop.
As raízes da música R&B remontam à década de 1920, quando os afro-americanos migraram das áreas rurais para as grandes cidades. Essa migração reuniu músicos afro-americanos e criou um grande público para sua música, levando à popularidade do jazz e do blues.
Na década de 1940, artistas como Louis Jordan combinavam aspectos do jazz e do blues e incorporavam novos instrumentos e batidas mais pesadas. O jornalista musical Jerry Wexler cunhou o termo "rhythm and blues" para a nova música. Uma banda de R&B típica dos anos 1940 a 1970 consistia em uma ou duas guitarras elétricas, um baixo elétrico, um ou dois saxofones, um piano e bateria. Artistas cubanos influenciaram artistas de R&B americanos na década de 1950, tornando a forma mais distinta, enquanto artistas de R&B afro-americanos influenciaram bandas de rock branco. Na década de 1970, o R&B referia-se a vários gêneros, como soul, disco e funk.
O R&B contemporâneo é caracterizado por uma produção mais refinada, podendo eliminar o piano e o saxofone. Os vocais e as batidas ganham um desempenho melhor, especialmente devido à prevalência do hip-hop. Desde a década de 1990, os artistas de R&B têm colaborado frequentemente com artistas de hip-hop, confundindo os limites entre os dois gêneros.
