As microondas são radiação eletromagnética e são produzidas por um campo elétrico que excita um elétron, causando a emissão de uma onda de campos magnéticos e elétricos. Se o comprimento de onda for de aproximadamente 0,12 a 12 polegadas e a frequência for de 3 gigahertz a 30 terahertz, a onda é uma micro-ondas.
A capacidade de produzir radiação de microondas em circunstâncias e horários específicos torna possível uma série de tecnologias. Tecnologias incluindo radar, transmissão de dados e controle remoto de sinais e interruptores dependem de microondas. O radar funciona produzindo um sinal de micro-ondas que é refletido em um objeto como uma aeronave e detectando o sinal refletido, revelando a localização do objeto. Este princípio também encontrou uso em altímetros, dispositivos para impor limites de velocidade, radar meteorológico e detectores de movimento.
A radiação de fundo produzida como resultado do Big Bang, ainda detectável hoje, fornece uma rica fonte de informações sobre o período inicial da existência do universo. Essa radiação, chamada radiação cósmica de fundo em micro-ondas, está presente em todo o universo. Ao contrário da maioria das formas de radiação, não vem de uma fonte específica. Mapear as diferenças de temperatura dessa radiação foi útil para descobrir a localização e a composição de grandes estruturas astronômicas fora de nossa galáxia.
