Medusas são animais do filo Cnidaria, classe Scyphozoa, ordem Semaeostomeae e família Cyaneidae. O filo Cnidaria é um grupo incrivelmente antigo de animais invertebrados, que remonta a centenas de milhões de anos. As medusas estão entre os tipos mais antigos de animais multicelulares. As verdadeiras águas-vivas têm várias características distintas pelas quais são classificadas.
As medusas são universalmente planctônicas em seu estágio adulto, o que significa que elas têm apenas uma capacidade mínima de se propelirem através da água e são carregadas livremente pelas correntes oceânicas. As medusas têm capacidades sensoriais mínimas e nenhum sistema nervoso, com cada parte respondendo apenas ao seu ambiente imediato, sem qualquer coordenação com o resto do organismo. O corpo de uma água-viva é composto de uma substância semelhante a um gel conhecida como mesoglia, que é cerca de 90 por cento de água, cercada por uma pele com apenas uma única célula de espessura.
As medusas têm armas distintas, conhecidas como nematocistos, para caçar presas. Estas são farpas portadoras de veneno encontradas em grande número em seus tentáculos. Essas armas são compartilhadas apenas por medusas e grupos relacionados, como anêmonas do mar. As medusas usam um dos principais planos corporais dos cnidários, um sino flutuante com tentáculos à direita, conhecido como medusa, enquanto as anêmonas usam o outro plano corporal, um talo séssil com tentáculos pontiagudos para cima, conhecido como pólipo.
