As células tumorais diferem das células normais saudáveis em seus padrões de crescimento, ciclos de vida e métodos de comunicação intercelular. Elas variam em tamanho e forma e costumam exibir núcleos irregulares, que contêm cromossomos desorganizados. As células tumorais são capazes de crescer sem serem detectadas pelo sistema imunológico do corpo e desativar as células imunológicas de ataque.
Lynne Eldridge M.D. para About.com explica que as células normais operam com uma função específica e são reguladas por um sistema organizacional estrito que lhes diz o quão rápido crescer, onde crescer e quando parar de crescer. As células tumorais não desempenham uma função no corpo, mesmo quando correspondem a um órgão específico e imitam células normais. As células tumorais se multiplicam rapidamente sem parar e não obedecem ao sistema de comunicação dentro do corpo que regula o comportamento das células normais, observa Eldridge.
As células tumorais não têm um revestimento adesivo externo que as células normais possuem, o que permite que as células tumorais se libertem umas das outras e viajem para outras áreas do corpo. Por esse motivo, o câncer é capaz de se espalhar a partir do local original do tumor e se implantar em outras partes do corpo e começar a se multiplicar rapidamente para formar novos tumores. De acordo com Eldridge, as células normais são retiradas do suprimento de sangue do corpo apenas quando é necessário reparar o tecido danificado. No entanto, as células tumorais exploram indefinidamente os suprimentos de sangue e constroem uma rede de vasos sanguíneos localizados para alimentar de forma consistente seu crescimento.
