As Cataratas do Niágara foram formadas pelo derretimento do gelo que drenou pelo rio Niágara no final da Idade do Gelo e caiu de um penhasco chamado Escarpa do Niágara. O constante recongelamento e degelo do Rio Niágara continuam a afetam as quedas, movendo-as lentamente contra a correnteza devido à erosão.
As Cataratas do Niágara são jovens, tendo se formado há cerca de 12.000 anos. O primeiro europeu a documentar a visualização das cataratas foi o padre francês, padre Louis Hennepin, em 1678. As Cataratas do Niágara se tornaram um destino popular em 1800, depois que a ferrovia abriu as viagens para a área.
De acordo com o Parque Estadual das Cataratas do Niágara, cerca de 3.160 toneladas de água fluem sobre as cataratas a cada segundo, atingindo a base das quedas com 280 toneladas de força nas Cataratas American e Bridal Veil e 2.509 toneladas de força nas Cataratas Horseshoe. O poder das quedas cria potencial para a indústria. As tentativas de aproveitar a energia hidrelétrica começaram já em 1895, com a inauguração da primeira usina hidrelétrica de grande escala do mundo. O primeiro uso comercial da corrente alternada ocorreu nas Cataratas do Niágara em 1896. A hidroeletricidade continua a ser um dos produtos mais importantes das Cataratas do Niágara. As quedas são capazes de produzir mais de 4 milhões de quilowatts de eletricidade.
