A refração das ondas em uma linha costeira ocorre quando uma onda se aproxima da linha costeira em um ângulo reto, e a crista da onda sobre a parte mais rasa da água se move mais devagar do que a crista da onda sobre as águas mais profundas. A onda refrata, ou dobra, porque a profundidade abaixo da crista varia. A crista da onda sobre as águas mais profundas eventualmente encontra a crista sobre as águas mais rasas, tornando-a paralela à costa.
A refração da onda também ocorre em torno de uma ilha circular. Uma onda se aproxima de uma direção e envolve a ilha. A crista da onda se aproxima da terra de maneira paralela em todos os lados da ilha.
Outro conceito que descreve o movimento das ondas, a difração, ocorre quando as ondas encontram um obstáculo que penetra sua superfície, como uma ilha. Outras características comportamentais das ondas incluem cardume, que ocorre quando as ondas entram em águas rasas, e quebra, que ocorre quando a altura da onda torna-se do mesmo tamanho que a profundidade da água local.
As ondas são definidas por altura, comprimento e período. A altura é a distância entre a parte mais baixa e a mais alta da onda, conhecida como vale e crista, respectivamente. O comprimento é a distância entre as cristas das ondas e o período é o tempo que duas cristas sucessivas levam para passar por um ponto fixo.
