A teoria da evolução de Lamarck difere da de Darwin em sua premissa de que as adaptações aparecem quando necessárias em resposta ao ambiente e as características adquiridas são então passadas para a descendência. A pesquisa genética, no entanto, mostrou que os organismos vivos não podem alterar seu material genético conforme necessário. A teoria de Darwin difere da de Lamarck ao descrever a evolução como uma consequência do meio ambiente, em vez de uma resposta a ele.
Jean-Baptiste Lamarck publicou sua teoria da evolução da transmutação 50 anos antes de Charles Darwin publicar a sua. Darwin provavelmente leu a publicação de Lamarck e começou sua pesquisa sobre a evolução em 1838. Em 1859, após vários anos de viagens e estudos de campo, Darwin publicou seu famoso trabalho, "Sobre a Origem das Espécies", que explicava em detalhes sua teoria da seleção natural . Sua teoria propôs que existe uma grande variedade entre os descendentes e que apenas aqueles que possuíam as características mais adequadas ao seu ambiente seriam capazes de sobreviver e se reproduzir. Esta explicação do processo evolutivo foi posteriormente referida como "sobrevivência do mais apto".
A teoria de Lamarck propôs que as mudanças que uma espécie sofre e passa para sua prole são o resultado de seu esforço interno em direção à perfeição ou uma adaptação alimentada pela necessidade. Um exemplo da evolução lamarckiana seria um homem e uma mulher desenvolverem braços significativamente mais fortes como resultado de suas profissões ou atividades esportivas, e então produzir filhos que também possuíssem braços mais fortes. A pesquisa moderna em genética desacreditou essa premissa principal da teoria evolucionária de Lamarck.
