A principal distinção entre a ética cristã e a secular é que a primeira é derivada dos ensinamentos cristãos, enquanto a segunda não. Em vez disso, a ética secular reivindica uma amarração em atitudes não devidas a qualquer tipo de religião, mas a um senso comum de humanidade. Isso não quer dizer, entretanto, que certos valores ou ética não possam ser defendidos por ambos.
Durante grande parte da história ocidental, desde a conversão de Roma, a ética foi altamente influenciada pelos preceitos cristãos. Isso inclui não apenas os ensinamentos de Jesus, mas também a lei do Antigo Testamento. Independentemente da denominação, a ética cristã afetou quase todos os aspectos da sociedade e moldou a maneira como a maioria das pessoas pensava sobre o certo e o errado.
Começando com o Iluminismo, o Cristianismo tornou-se cada vez mais desafiado como a única fonte de autoridade intelectual e moral, e novas atitudes seculares surgiram. Nos séculos seguintes, um movimento comumente chamado de humanismo secular ganhou força considerável e desafiou qualquer reivindicação da religião de governar a ética unilateralmente. Tomando os seres humanos como o único local de valor mais importante, surgiu uma ética secular que argumentava que, se a humanidade fosse devidamente orientada para estabelecer seu próprio valor, a religião se tornaria em grande parte, senão totalmente, desnecessária.
De acordo com a American Humanist Association, é importante destacar que a ética religiosa e secular, embora divergentes na origem, podem ser exatamente as mesmas em termos de valor. A santidade da vida humana; o desenvolvimento de uma sociedade compassiva; o avanço do aprendizado: todas essas coisas e muito mais podem ser adotadas por moralistas cristãos e seculares. A diferença importante é decidir de onde essa ética deriva sua autoridade, de Deus ou dos seres humanos.
