Os casamentos consuetudinários são legalmente reconhecidos em apenas nove estados e no Distrito de Columbia. Quatro outros estados proibiram os casamentos consuetudinários, mas reconhecem os casamentos consuetudinários que existiam antes dessas proibições. New Hampshire reconhece casamentos de direito consuetudinário apenas para fins de herança. Todos os estados reconhecem os casamentos de direito comum contraídos em outros estados.
Os requisitos para contrair um casamento comum variam em cada estado, mas incluem estes elementos comuns: coabitação e apresentação como casal. Para se apresentar como casado, um casal pode assumir o mesmo sobrenome ou apresentar uma declaração de imposto de renda em conjunto. Alguns estados têm requisitos adicionais, como o Texas, que exige o registro de casamentos de common law com o secretário do condado, ou Alabama, que exige a consumação de casamentos de common law.
Os cônjuges de direito consuetudinário ocupam uma posição jurídica precária. As leis sobre bens matrimoniais e residências familiares aplicam-se apenas a casais legalmente casados e, no caso de morte de um cônjuge de união estável, o cônjuge sobrevivente pode ser excluído da herança. Além disso, os casamentos de direito comum são muito mais difíceis de sair do que de entrar e só podem ser dissolvidos por divórcio legal.
A Suprema Corte dos Estados Unidos afirmou a união estável no caso Meister v. Moore de 1877, onde decidiu que os estados não aboliram a união consensual apenas estabelecendo regras para casamentos regulares. Em essência, o casamento pela lei comum era legal em qualquer lugar em que não tivesse sido especificamente proibido.
