A primeira pessoa a propor a teoria da geração espontânea, de que a vida surgiu da não-vida, foi Anaximandro, um filósofo grego que viveu entre 610 e 546 aC Esta ideia foi propagada por Aristóteles, e por meio dos escritos de Aristóteles, essa teoria foi promovida pela Igreja Católica.
Os europeus medievais acreditavam que animais como ratos podiam ser criados espontaneamente, deixando de fora roupas sujas e esperando um certo período de tempo. Embora os ratos provavelmente se sintam atraídos pelas roupas sujas, é impossível criar criaturas tão complicadas usando apenas paciência e roupa suja. A teoria da geração espontânea não foi totalmente desmascarada até os experimentos de Louis Pasteur na década de 1860.
