Embora haja debate sobre quem realmente inventou a LAN sem fio, o Wi-Fi foi inventado por um grupo de cientistas australianos que trabalham para uma agência de pesquisa do governo conhecida como Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization ou CSIRO. O astrofísico Dr. John O'Sullivan foi o chefe da equipe que trabalhou no projeto.
A equipe CSIRO foi formada com a intenção de produzir uma rede sem fio, embora os membros só tenham começado a trabalhar no início dos anos 1990, quando já existiam algumas das principais tecnologias. A alegação de ter inventado o Wi-Fi foi apoiada pelo sistema judiciário americano, que concedeu à CSIRO o direito a centenas de milhões de dólares em indenização de empresas, como a T-Mobile e a AT&T, que fabricam dispositivos habilitados para Wi-Fi. As decisões do tribunal giram em torno da patente dos Estados Unidos número 5.487.069, concedida à CSIRO em 1996.
A base para o Wi-Fi foi lançada muito antes por invenções, como uma feita pela atriz de Hollywood Hedy Lamarr. Ela co-desenvolveu uma versão inicial da tecnologia de difusão de espectro, um precursor necessário para wireless, durante a Segunda Guerra Mundial como uma forma de prevenir o sequestro de torpedos controlados remotamente.
As LANs sem fio tornaram-se possíveis após uma decisão de 1985 da Comissão Federal de Comunicação dos EUA, que disponibilizou certas frequências para uso sem licença. As primeiras LANs não podiam se comunicar umas com as outras até que os padrões Ethernet fossem estabelecidos pelo comitê 802.11 do Institute of Electrical and Electronic Engineers a partir de 1988.
